当美国人在 7 月 4 日享受烟花和假期时，美国国家航空航天局 (NASA ) 的毅力号火星探测器正在探测火星上微小、完美的圆形球体，这些球体可能蕴藏着火星炽热过去的秘密。与多年前发现的赤铁矿“蓝莓”不同，这些新发现的球状体起源于火山或撞击，可能是在剧烈的流星体撞击或古代火山喷发中形成的。它们独特的成分为科学家提供了一个了解火星动态历史的机会——无论是由火星内部的火焰还是宇宙的猛烈撞击塑造而成。
美国宇航局的“毅力号”火星车于2025年7月5日（火星2020任务的第1555个火星日）当地时间12:46:29，使用安装在其臂架上的WATSON相机拍摄了这张位于罗塞尔山的含球粒风化层照片。WATSON（用于操作和工程的广角地形传感器）是一款近距离彩色相机，与火星车的SHERLOC仪器（利用拉曼和荧光扫描宜居环境以检测有机物和化学物质）配合使用；两者均位于火星车机械臂末端的转塔上。图片来源：NASA/JPL-Caltech
神秘的火星球体
对于火星探测器来说，在火星表面发现近乎完美的球体实属罕见。二十多年前，美国宇航局的“机遇号”火星探测器在其位于子午线高原的着陆点附近发现了富含赤铁矿的球状体（昵称“蓝莓”），一时成为新闻头条。如今，“毅力号”火星探测器也发现了类似的惊喜：一些小型球状结构，有些嵌在基岩中，有些则散落在一片被非正式地称为“金缕梅山”的区域。
在之前的更新中，该团队重点介绍了“毅力号”在一个名为“野兔湾”的地点对一块含有球状体的岩层进行的近距离研究，并在那里采集了岩芯样本。在将“贝尔岛”岩芯纳入样本后，科学团队将注意力转向了周围地形中松散的球状体，这些球状体似乎是从附近的岩层中风化脱落的。
这幅图像由美国宇航局的“毅力号”火星探测器拍摄，该探测器是经过融合处理的超级相机远程微成像仪 (RMI) 拼接图像，展示了“圣保罗湾”目标的一部分，该目标位于杰泽罗陨石坑边缘的金缕梅山下部区域。图像揭示了构成这块岩石的数百个奇特的球形物体。“毅力号”于2025年3月11日（即火星2020任务的第1442个火星日）拍摄了这张照片。图片来源：NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP
毅力号火星车在第1555个火星日，前往一个名为“罗塞尔山”的目标地，对富含球状颗粒的土壤进行了勘测。这辆火星车利用机械臂上的仪器对该地点进行了仔细的勘测。SHERLOC 的自动对焦和环境成像仪以及 WATSON 相机拍摄到了细致的高分辨率图像（如页面顶部所示），而 PIXL 则分析了球状颗粒及其周围物质中的化学元素。
2021年9月，即任务的第198个火星日（即火星日），NASA的“毅力号”火星探测器使用其WATSON相机在一块名为“罗切特”的岩石上拍摄了这张自拍照。图中可以看到两个孔洞，是探测器使用机械臂钻取岩芯样本留下的。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
尽管表面上与机遇号的“蓝莓”相似，但“罗塞尔山”的球状体却有着截然不同的成分和可能的成因。在子午线高原，这些球状体由赤铁矿矿物组成，据推测是在火星遥远的过去，在地下水饱和的沉积物中形成的。
相比之下， “罗塞尔山”中的球状物由玄武岩组成，很可能是在流星体撞击或火山喷发过程中形成的。当流星体撞击火星表面时，它会熔化岩石，并将熔融的液滴喷射到空中。这些液滴随后会迅速冷却，凝固成球状物，像雨点一样降落到周围区域。或者，这些球状物可能是由火山喷发过程中的熔岩形成的。
有了这些新数据，“毅力号”科学团队将继续寻找这些小球的来源。如果它们形成于远古撞击，或许能够揭示流星体的组成成分，以及撞击坑在火星早期历史中的重要性。如果它们形成于火山喷发，或许能够保留耶泽罗陨石坑周围地区过去火山活动的线索。无论如何，这些小球都是火星历史上一个充满活力和生机的时期的遗迹！
作者：华盛顿大学博士后研究员 Andrew Shumway
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